Tardigrades jsou drobní, roztomilí a prakticky nezničitelní. Mikroskopická zvířata jsou schopna přežít v hrnci s vroucí vodou, na dně hlubinného příkopu nebo dokonce v chladném, tmavém vakuu prostoru. V srpnu se na Měsíci zřítila izraelská kosmická loď s tardigradami v rámci vědeckého experimentu a vědci se domnívají, že možná přežili.

Na stovky druhů, které patří do kmene Želvušek jsou tak odolné, že mnozí tady mohli být dlouho poté, co ostatní život na Zemi zanikne, přetrvávající tak dlouho, dokud slunce stále svítí. Je to zvláštní schopnost vydržet extrémní podmínky, které přitáhlo pozornost vědců, kteří říkají, želvušky mohou držet klíč k lidskému přežití. To, co se dozvídáme z probíhajícího výzkumu tardigrades, by nám mohlo pomoci zůstat naživu na operačním stole nebo ve vesmíru.

jak vypadají tardigrady?

Tardigrades mají dlouhá, baculatá těla a osm tvrdohlavých nohou. Úzce souvisí s hmyzem a korýši, ale vypadají trochu jako prasata nebo medvědi — a někdy se jim říká „vodní medvědi“.“

„Jejich proporce jsou trochu podobné medvědí, a oni jsou docela roztomilé — alespoň některé z nich jsou roztomilé, pro některé lidi,“ Roger Chang, Harvard University molekulární biolog, který studuje želvušky, řekl.

většina druhů tardigrade je méně než půl milimetru dlouhá, kolem velikosti prachového roztoče. Některé druhy jsou větší, dorůstají až 1,5 milimetru, kolem velikosti zrnka písku-podle Changa dost velké na to, aby bylo vidět pouhým okem.

kde žijí tardigradové?

Tardigrady jsou polovodní. Mohou přežít ve vodnatém i suchozemském prostředí-od oceánů a jezer po hory, lesy a písečné duny. Nacházejí se po celém světě, od chladných antarktických ledovců po aktivní lávová pole. Nejčastěji se vyskytují v mechu.

většina tardigradů jedí řasy a kvetoucí rostliny, proniká rostlinnými buňkami a vysává jejich obsah přes ústa ve tvaru trubice. Někteří jsou však masožraví a mohou jíst jiné tardigrady.

Tardigradové jsou průkopníky přírody, kolonizují nová, potenciálně drsná prostředí a poskytují potravu větším tvorům, které následují. Vědci říkají, že, například, že želvušky může být mezi první zvířata opustit oceán a usadit na suché zemi.

Tardigrady nepředstavují pro člověka žádnou hrozbu. Vědci dosud identifikovali druh tardigradu, který šíří nemoc.

jaká je životnost tardigradu?

Tardigrades obvykle žijí pouze několik měsíců, když jsou plně aktivní. Když je málo vody, mohou se stočit do koule — vstup do stavu „tun“ – tak pojmenovaný, protože vypadá jako velký sud zvaný “ tun.“

v tomto stavu roste tardigrada skleněný ochranný povlak a zpomaluje jeho metabolismus na 0,01 procenta obvyklé rychlosti. Chang řekl, že tardigrade může potenciálně přežít po celá staletí, i když by to nebylo moc života. Tunový stav vypadá spíše jako dočasná smrt než dlouhá hibernace.

“ čemu přesně říkáte živý?“Řekl Chang. „Je to trochu otázka sémantiky.“

jsou tardigradové nesmrtelní?

ve svém aktivním stavu jsou tardigradové rozhodně smrtelní. Chang řekl, že omylem zabil nespočet tardigradů tím, že je vyhladověl nebo je příliš rychle vysušil. Jednou je nechtěně poslal zkumavkou plnou přes bezpečnostní skener letiště.

„ve skutečnosti je relativně snadné je zabít, když nejsou v tomto tunovém stavu,“ řekl. „Jsou opravdu stejně křehké jako většina mikroskopických zvířat.“

jako tuns však tardigrades mohou snášet záření, extrémní tlak a extrémní teplo a chlad, včetně teplot blízkých absolutní nule.

Vědci podrobili želvušky pro všechny druhy urážet vyzkoušet jejich odolnost. Pro jednu studii japonští vědci zmrazili tardigrady po dobu 30 let, než je oživili a sledovali jejich reprodukci. Za druhé, Evropská kosmická agentura poslala tardigrades do vesmíru, aby zjistila, jak si poradí se slunečním zářením — a hrstce se skutečně podařilo přežít.

jak se tardigrady používají ve vědeckém výzkumu?

německý pastor J. a. E. Goeze publikoval první knihu o želvušky v roce 1773. Vědci již dlouho studovali stvoření, aby lépe porozuměli tomu, jak by zvířata mohla přetrvávat v nejvíce nepřátelských prostředích. V posledních letech vědci pracují na tom, aby aplikovali to, co se naučili na člověka.

Chang a jeho kolegové doufají, že tomu lidé buňky s želvuška je schopnost vypnout dočasně, s cílem rozvíjet syntetické proteiny, jako ty, které jsou vypouštěny vody medvědi, jakmile vstoupí tun státu. Tyto syntetické proteiny by mohly být použity, například, zachování orgánů potřebných pro transplantace, případně vedení orgánů životaschopné po dobu delší, než je možné jejich uložení na ledu.

Někdy to může být možné použít, co jsme se dozvěděli od želvušky na pomoc obětem mrtvice nebo infarkt tím, že chrání jejich životně důležité orgány proti dalšímu poškození, zatímco oni čekají na zpracování, nebo na pomoc techniky pracující v jaderných elektrárnách na ochranu proti záření, nebo případně, pomoci astronauti přežít na dlouhých letů.

chcete více příběhů o vědě?

• ostrov v ohrožení: Jak je jejich domova se rozpouští, Gróňanů čelit dopadům změny klimatu
• žijeme v simulovaném vesmíru? Zde je to, co říkají vědci.
• masivní vor sopečné horniny by mohl směřovat k Austrálii. To by mohla být dobrá zpráva.

přihlaste se k odběru novinek MACH a sledujte NBC News MACH na Twitteru a Facebook a Instagram.