narodil se Clarence LaVaughn Walker v Sunflower County, Mississippi, Spojené Státy, sedláků Willie a Rachel (rozená Pittman) Walker. C. L. Franklina by připomeňme si, že jediné, co jeho otec udělal pro něj bylo naučit ho na pozdrav, když se vrátil ze služby v první Světové Válce v roce 1919. Willie Walker opustil rodinu, když Clarence byly čtyři roky. Příští rok se Rachel oženila s Henrym Franklinem, jehož příjmení rodina přijala.

Ve věku 16 let, stal se kazatelem, zpočátku pracoval Černé putovní kázání obvod, než se usadil v New Salem Baptist Church v Memphisu, Tennessee, kde zůstal až do Května 1944. Odtud se přestěhoval do kazatelny baptistické církve přátelství v Buffalu v New Yorku, kde sloužil až do června 1946, kdy se stal pastorem baptistické církve New Bethel v Detroitu v Michiganu. Během konce 40. a 50. let jeho sláva rostla. Kázal po celé zemi, při zachování kazatelny v novém Bethelu. Známý jako muž s „Million Dollar Hlas“, Franklin měl mnoho jeho kázání zaznamenaných do roku 1970 (mnoho z nich vydané Joe Von Bitva je JVB štítku), a vysílání kázání přes rádio na neděli. Za své veřejné vystoupení velel až 4000 dolarů za vystoupení, vysoké poplatky za tu dobu.

mezi jeho nejznámější kázání patřily „Orlí hnízdo“ a „suché kosti v údolí“. V roce 2011 byla do Národního evidenčního rejstříku Kongresové knihovny přidána „Orlí hnízdo“. Vybraná kázání jsou publikována ve svazku editovaném University of Illinois Press. Franklin byl také známý svým zpěvem, a styl kázání, který organicky přešel do písně; také povzbudil svou dceru Arethu Franklinovou v jejím hudebním úsilí. Během padesátých let ji vzal s sebou na mluvící turné a hudební závazky a založil skupinu a cappella s Anthony Alexandrem Chamblee, jeho bratrancem.

V roce 1950 a 1960, byl zapojen v hnutí za občanská práva, a pracoval, aby ukončila diskriminační praktiky uplatňované proti černé United Auto Workers členů v Detroitu. Franklin byl přítelem a podporovatelem Martina Luthera Kinga Jr. V červnu 1963 pomáhal vést Pochod svobody Dr. Kinga po Woodward Avenue v Detroitu.