barvy jsou závislé na světle, jehož primárním zdrojem je sluneční světlo. Je těžké vědět, jaké světlo skutečně je, ale můžeme pozorovat jeho účinky. Objekt se zdá být barevný kvůli tomu, jak interaguje se světlem. Tenká linie světla se nazývá paprsek; paprsek je tvořen mnoha paprsky světla. Světlo je forma energie, která cestuje ve vlnách. Světlo cestuje tiše na velké vzdálenosti rychlostí 190 000 mi (300 000 km) za sekundu. Trvá asi osm minut, než světlo cestuje ze slunce na zemi. Tato velká rychlost vysvětluje, proč se zdá, že světlo z kratších vzdáleností k nám okamžitě dosáhne.

Když mluvíme o světle, obvykle máme na mysli bílé světlo. Když bílé světlo prochází hranolem (trojúhelníkový průhledný objekt), stane se něco velmi vzrušujícího. Barvy, které tvoří bílé světlo, se rozptýlí do sedmi barevných pásů. Tyto barevné pruhy se nazývají spektrum (z latinského slova pro obrázek). Když je druhý hranol umístěn ve správné poloze před pásy tohoto spektra, spojí se a znovu vytvoří neviditelné bílé světlo. Isaac Newton (1642-1727) byl známý vědec, který prováděl výzkum slunce, světla a barvy. Prostřednictvím svých experimentů s hranoly jako první prokázal, že bílé světlo se skládá z barev spektra.

Sedm barev tvoří bílé světlo: červená, oranžová, žlutá, zelená, modrá, indigo a fialová. Studenti ve škole si často pamatují zkratky jako ROY G BIV, aby si pamatovali Sedm barev spektra a jejich pořadí. Někdy jsou modré a indigo považovány za jednu barvu. V jakémkoli spektru jsou barevné pruhy vždy uspořádány v tomto pořadí zleva doprava. Existují také vlnové délky mimo viditelné spektrum, například ultrafialové.